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Rugby – Challenge

Le match : 31-30

Un peu plus d’une heure de route sépare les Gallois de Cardiff et les Anglais de Gloucester. Pour se rendre à Bilbao, c’est un peu plus long. C’est pourtant là que ces deux clubs avaient rendez-vous, vendredi soir à la fraîche devant 28 000 spectateurs venus des quatre coins de l’Espagne et de l’Europe dans une ambiance festive sur la pelouse manucurée du stade de Bilbao d’ordinaire réservé au football pour remporter pour l’honneur un trophée, le Challenge européen, eux qui sont déjà qualifiés pour la grande Coupe d’Europe, la saison prochaine.

Honneur, c’est-à-dire l’idée qu’on se fait d’un match pour le plaisir de jouer dans la Cathédrale, ainsi nommé San Mamès et ses tribunes vertigineuses. Son silence respectueux, aussi, sur les tentatives de tirs au but. Et si Trinder (9e) sur une passe au pied géniale de Burns, et Atkinson (40e) au terme d’une longue chevauchée avec passe croisée, permettaient aux Cherry and White chers à Philippe Saint-André de virer nettement en tête à la pause (6-20), ce break fut de très courte durée.

A la reprise, après avoir été dominés, les Gallois se réveillaient. En multipliant les attaques, ils envoyaient coup sur coup Williams (41e) et Smith (55e) à l’essai sur deux exploits au pied : un dribbling puis une passe au rebond. Gloucester, vexé, répliquait immédiatement sur un bon vieux ballon porté et son talonneur Hanson marquait (59e, 27-23) en force. Gloucester était de retour et une nouvelle finale pouvait commencer à l’heure de jeu.

Parfaitement arbitrée par un quatuor de Français (Garcès, Poite, Gauzère, Bonhoure), elle fut remportée par les Gallois de Cardiff, plus toniques et entreprenants, qui profitaient sur la fin de leur supériorité numérique (carton jaune contre Ludlow, 74e, pour hors-jeu volontaire) pour marquer un essai (Scully, 76e) puis un but de pénalité (79e) signé Anscombe du bord de touche pour l’emporter par la plus petite des marges (31-30) et le plus grand des cœurs face à un adversaire qui a relevé le challenge.

Le fait : c’était vraiment le pied !

Trois des cinq essais de cette finale de Challenge européen sont nés d’un jeu au pied. Passe transversale (9e), dribbling (41e) et passe rasante (55e)… Une des armes utilisées par les Anglo-Saxons friands de ce geste technique pour battre les défenses serrées et hermétiques en jouant dans leur dos. Sans parler du but de la victoire (79e) obtenu après une passe au pied et un coup de pied à suivre pour gagner soixante mètres… Un avant-gout de ce que les Irlandais du Leinster, avec Jonathan Sexton à la baguette, sont capables de produire, samedi après-midi, en finale de la Coupe d’Europe ?

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