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Rugby – Challenge

Le match : 22-32

Pour la première fois de son histoire, le Stade Rochelais disputera une demi-finale de compétition européenne. Ce sera le 21 ou 22 avril prochain au stade Marcel-Deflandre face au vainqueur de la rencontre Gloucester-Cardiff qui se disputera ce samedi (21h). En attendant, ce ne fut pas de tout repos pour les Rochelais puisque les Ecossais d’Edimbourg n’étaient qu’à quatre points (22-26) à dix minutes de la fin. Dix minutes durant lesquelles les coéquipiers de Jason Eaton, qui se retrouvèrent même en infériorité numérique (carton jaune contre Kaulashvili, 65e), surent résister aux assauts calédoniens et même marquer deux buts de pénalité.

Tout avait pourtant très bien commencé pour les Rochelais dans un stade de Murrayfield qui sonnait creux pour ce quart de finale de Challenge européen. La province d’Edimbourg n’avait pas remporté un match depuis janvier, toutes compétitions confondues, et on voyait bien pourquoi. Incapables de bloquer les contre-attaques maritimes, les Ecossais encaissaient un doublé du talonneur Jérémy Maurouard (6e, 12e) sur deux ballons portés d’école. Puis deux autres essais signés Retière (25e) et Barry (36e, 7-26) : l’un sur un exploit personnel, l’autre sur une action collective dans l’axe, qui transperçaient à chaque fois la défense.

Même si le talonneur international et capitaine Ross Ford avait réduit l’écart derrière une combinaison en touche juste avant la pause (12-26), les Rochelais semblaient avoir fait le plus dur. Erreur ! Edimbourg ne lâchait rien, accélérait le jeu, débordait leur adversaire soudain atone et revenait à quatre points grâce à un essai de Hamish Watson (47e) au terme d’une longue action qui laissait les Maritimes à marée basse. Un but de Duncan Weir (66e, 22-26) ajoutait même à la confusion rochelaise.

Dans le désordre le plus complet, les Rochelais s’accrochaient à ce qu’ils pouvaient pour ne pas sombrer. Ils s’arc-boutaient en défense face aux temps forts calédoniens (72e) mais parvenaient néanmoins en toute fin de match à consolider autant que faire se peut leur succès par la botte de Brock James, auteur de deux buts de pénalité (70e, 80e). Cette victoire, acquise en deux temps bien distincts, permet aux Rochelais, invaincus depuis quatre mois toutes compétitions confondues, d’envisager un match de gala à domicile fin avril.

Le joueur : Arthur Retière comme un roi

On joue la 25e. La Rochelais relance depuis ses 22 mètres dans le sillage de Levani Botia. Puis Arthur Retière, le demi de mêlée rochelais, s’échappe dans le côté fermé derrière un ruck aux soixante-mètres, en profitant de mouvement offensif. Il accélère le long de la ligne de touche, échappe d’un coup d’épaule à l’arrière écossais, réaccélère et marque en coin le troisième essai rochelais malgré le retour de la défense adverse. Arthur Retière, spécialiste du 7 et international moins de vingt ans, avait déjà réalisé une remarquable percée dès la 2e minute et marqué ce match de toute sa vitalité jusqu’à sa sortie à la 67e.

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